Preterite & Imperfect Indicative: 
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Created by
A. Robert Lauer
arlauer@ou.edu

The preterite is used to report completed actions or states of being in the past, no matter how long they lasted or took to complete; if the action or state is viewed as finished or over, the preterite is used.  The imperfect is used, however, if the ongoing or habitual nature of the action is stressed, with no reference to its termination:

  • Escribí las cartas                         I wrote (did write) the letters.
  • Escribía las cartas cuando...        I was writing the letters when...
  • Carlos fue estudiante.                  Carlos was a student (and no longer is).
  • Carlos era estudiante.                  Carlos was (used to be) a student.  (i.e., Carlos may or may not still be a student).
  • Anita estuvo nerviosa.                 Ana was nervous (and no longer is).
  • Anita estaba nerviosa.                 Ana was (used to be) nervous.  (i.e., she may or may not still be nervous).
A series of actions that takes place in sequence will be expressed in the preterite (unless it refers to habitual actions):
  • Me levanté, me vestí y desayuné.     I got up, got dressed, and ate breakfast.
  • «Vine, viy vencí».  ( Julio César)        "I came, I saw, I conquered." (Julius Caesar)
Simultaneous actions or states in progress are expressed  with the imperfect, usually with the word mientras.  The imperfect is also used to express most descriptions; physical, mental, and emotional states; and the hour:
  • Escribía las cartas mientras Ana leía.   I was writing the letters while Ann was reading.
  • Estaban cansados.                              They were tired.
  • Estaban tristes.                                   They were sad.
  • Eran las ocho.                                     It was eight o'clock. 
Certain words and expressions are associated with the preterite, others with the imperfect:
 
PRETERITE:

Ayer, anteayer, anoche, 
una vez, dos veces, etc. 
El año pasado, el mes pasado, 
el lunes pasado, etc. 
De repente, de súbito, 
inmediatamente. 

 IMPERFECT:

Todos los días, todos los lunes,
siempre, frecuentemente,
mientras, a veces, antes, 
de niño, de joven, etc.
(English: was ___ing, were ___ing;  used to; would {when would implies used to}).

The words do not automatically cue either tense, however.  The most important consideration is the meaning that the speaker wishes to convey: 

  • Ayer cenamos temprano.                      Yesterday we had dinner early.
  • Ayer cenábamos cuando Juan llegó.     Yesterday we were having dinner when John arrived.
  • De niño jugaba al fútbol.                        He played soccer as a child.
  • De niño empezó a jugar al fútbol.           He began to play soccer as a child.
The preterite and the imperfect occur frequently in the same sentence:
  • Miguel estudiaba cuando sonó el teléfono.    Michael was studying when the phone rang.
  • Juanita comió tanto porque tenía hambre.     Joan ate so much because she was hungry.
In the first sentence the imperfect tells what was happening when another action--conveyed by the preterite--broke the continuity of the ongoing activity.  In the second sentence the preterite reports the action that took place because of a condition, described by the imperfect. 

The preterite and the imperfect are also used together in the narration of an event.  The preterite advances the action while the imperfect sets the stage, describes the conditions that caused the action, or emphasizes the continuing nature of a particular action:

  • Hacía mucho frío.  Ester cerró con cuidado todas las ventanas y puertas, pero todavía tenía frío.  Se preparó una taza de té y se puso otro suéter, pero todavía temblaba de frío. Eran las once de la noche cuando sonó el teléfono. Era su esposo.  Entre otras cosas, dijo que hacía mucho frío afuera.  Ester ya lo sabía.
Certain verbs have different meanings in the preterite and the imperfect:
  • Juan quería (wanted) ir al cine pero María no quería (didn't want to) ir. 
  • Juan quiso (insisted) ir al cine con María pero María no quiso (refused).
  • Conocí (metfor the first time) a Juan ayer. Conocía (knew already) a todo el mundo ahí. 
  • Juan sabía (knew) el número de teléfono de Ana. Juan supo (found out) el número de Ana.
  • Juan podía (could, had the ability) levantar las pesas en el gimnasio pero no las levantó porque estaba cansado.  Javier pudo (tried and succeeded) levantarlas después de un gran esfuerzo.  Tomás no pudo (tried and failed) levantarlas.
  • Juan tenía (had) documentos muy importantes en su posesión.  Juan tuvo (received) muy malas noticias ayer.
  • Clinton era (was) presidente en 1999.  Rómulo fue (became) el primer rey de Roma.
Finally, the "imperfect of courtesy" is used instead of the present in polite requests:
  • ¿Qué deseaba el señor?           What would you like, Sir?
  • Quería pedirle un favor.           I wanted to ask you a favor.
  • Deseaba hablar con Ud.           I wanted to speak with you.
The use of the present in these cases would be tantamount to a peremptory order.

Additional explanations based on Carlos & Yolanda Solé's Modern Spanish Syntax, ch. 5:

The Preterite contrasted with the Imperfect:

OVERVIEW:
Preterite:  Absolute past tense.  It reports past actions independently of a previous action or a temporal expression.  It may refer to a definite or an indefinite past time: 

  • Entró,  saludó a todos, y al rato se retiró a su cuarto.    He came in, greeted everyone, and a few minutes later retired to his room.
  • Nació, vivió, y murió en Salamanca.                              He was born, lived, and died in Salamanca.
  • Fuimos a su casa varias veces.                                        We went to his house several times.
Imperfect: Relative past tense.  It generally occurs subordinated to another event or a definite point in the past.  Occasionally it may occur without reference to a specific past moment.  When used in this way it occurs with indicators of habitual or repeated action, expressed or implied:
  • Cuando lo fui a ver,estaba enfermo.     When I wentto see him, he was ill.
  • El año pasado vivía en Nueva York.      Last year he was living in New York.
  • Releía los clásicos frecuentemente.         He used to reread the classics frequently.
  • Íbamos a su casa todos los domingos.    We used to go to his house every Sunday.
ASPECT: 
Preterite:  Perfective and punctual.  The action is described as completed.  It is also viewed as a point in time (punctual).  If a series of events of the same kind is reported, it is always definitely confined, once, twice, twenty times.

Imperfect: Imperfective.  The event is described as non-completed and durative.  It is viewed as a continuum in time, as existing or ongoing.  The event may have definite or indefinite extension in time, depending upon the nature of the event itself and its context.

TIME: 
Preterite: Retrospective past.  The action is always a past event in relation to the moment of utterance.  The preterite reports, narrates, what took place, and what was (had been).

Imperfect: Retrospective present, future, and past.  When subordinated to another tense the action may be a retrospective present or a future event in relation to the moment of utterance.  When the imperfect occurs alone, it generally refers to a past event, habitual or ongoing at that time.  The imperfect describes what was coexistent with another event; what was going on at a given time; what used to be: mental and emotional processes or states, physical and material conditions; what used to happen: continuous or habitually repeated actions; what still is: events, states, and conditions in indirect discourse; what will be: mostly in indirect discourse with a limited class of verbs.

ANTERIORITY vs. CO EXISTENCE:
Preterite: 

  • Tuvieron un hijo ayer.                               A child was born to them yesterday.
  • Le costó mucho esfuerzo aprender inglés.   It was (had been) very hard for him to learn English.
Imperfect:
  • Tenían un hijo.                                                                                          They had a child.
  • Le costaba esfuerzo hablar inglés aunque lo comprendía perfectamente.    It was hard for him to speak English, even though he could understandit perfectly.
SEQUENTIAL EVENTS VS. CO-EXISTENT EVENTS:
Preterite:
  • Cuando yo entré él salió.                                                    When I came in, he leftthe room.
  • Me contó que tuvo (había tenido) dificultades con el jefe.     He told me he had had difficulties with his boss.
Imperfect:
  • Cuando yo llegaba, él salía.                          As I was arriving, he was leaving.
  • Me contó que tenía dificultades con el jefe.    He told me he was having difficulties with his boss.
ANTERIORITY VS. SUBSEQUENCE:
Preterite:
  • La boda fue el sábado.           The wedding took place on Saturday.
  • No quiso ir.                            He did not want (had not wanted) to go.
Imperfect:
  • La boda era el sábado.                          The wedding was going to take place on Saturday.
  • Quería ir a Méjico el verano siguiente.   He wanted to go to Mexico the following summer.
FORMATION OF REGULAR VERBS IN THE PRETERITE:
yo habl + é com + í escrib + í
tú habl + aste com + iste escrib + iste
él, ella, Ud. habl + ó com + ió escrib + ió
nosotros, nosotras habl + amos com + imos escribi + imos
vosotros, vosotras habl + asteis com + isteis escribi + isteis
ellos, ellas, Uds. habl + aron com + ieron escrib + ieron

IRREGULAR VERBS IN THE PRETERITE:
andar anduve anduviste anduvo anduvimos anduvisteis anduvieron
caber cupe cupiste cupo cupimos cupisteis cupieron
conducir conduje condujiste condujo condujimos condujisteis condujeron
creer creí creíste creyó creímos creísteis creyeron
dar di  diste dio dimos disteis dieron
decir dije dijiste dijo dijimos dijisteis dijeron
detener detuve detuviste detuvo dsetuvimos detuvisteis detuvieron
estar estuve estuviste estuvo estuvimos estuvisteis estuvieron
haber hube hubiste hubo hubimos hubisteis hubieron
hacer hice hiciste hizo hicimos hicisteis hicieron
ir fui fuiste fue fuimos fuisteis fueron
leer leí leíste leyó deímos leísteis leyeron
poder pude pudiste pudo pudimos pudisteis pudieron
poner puse pusiste puso pusimos pusisteis pusieron
querer quise quisiste quiso quisimos quisisteis quisieron
(son)reír (son)reí (son)reíste (son)rió (son)reímos (son)reísteis (son)rieron
saber supe supiste supo supimos supisteis supieron
ser fui fuiste fue fuimos fuisteis fueron
tener tuve tuviste tuvo tuvimos tuvisteis tuvieron
traer traje trajiste trajo trajimos trajisteis trajeron
traducir traduje tradujiste tradujo tradujimos tradujisteis tradujeron
venir vine viniste vino vinimos vinisteis vinieron
ver vi viste vio vimos visteis vieron

ANOMALOUS VERBS IN THE PRETERITE:
Third conjugation (-ir) verbs change the last e of the verb stem to i in the third person singular and plural (e.g., sentir, pedir, repetir, preferir):
 
sentir sentí sentiste sintió sentimos sentisteis sintieron
pedir pedí pediste pidió pedimos pedisteis pidieron
repetir repetí repetiste repitió repetimos repetisteis repitieron
preferir preferí preferiste prefirió preferimos preferisteis prefirieron

In addition, third conjugation (-ir) verbs change the last o of the verb stem to u in the third person singular and plural (e.g., dormir, morir):
 
dormir dormí dormiste durmió dormimos dormisteis durmieron
morir morí moriste murió morimos moristeis murieron

Second (-ar) and third (-ir) conjugation verbs whose stem ends in a vowel change the i of the third person singular and plural to y (e.g., contribuir, leer, oír, creer) and accent the í of all other persons:
 
contribuir contribuí contribuíste contribuyó contribuímos contribuísteis contribuyeron
leer leí leíste leyó leímos leísteis leyeron
oír oí oíste oyó oímos oísteis oyeron
creer creí creíste creyó creímos creísteis creyeron

Finally, some verbs undergo an orthographic change in the first person to retain the correct pronunciation of the original infinitives or current spelling practices.  Some of these verbs are:
 
buscar busqué buscaste buscó buscamos buscasteis buscaron
jugar jugué jugaste jugó jugamos jugasteis jugaron
comenzar comencé comenzaste comenzó comenzamos comenzais comenzaron
empezar empecé empezaste empezó empezamos empezasteis empezaron

FORMATION OF REGULAR VERBS IN THE IMPERFECT:
yo habl + aba com + ía escrib + ía
tú habl + abas com + ías escrib + ías
él, ella, Ud. habl + aba com + ía escrib + ía
nosotros, nosotras habl + ábamos com + íamos escribi + íamos
vosotros, vosotras habl + abais com + íais escrib + íais
ellos, ellas, Uds. habl + aban com + ían escrib + ían

THE THREE IRREGULAR VERBS IN THE IMPERFECT:
IR SER VER
yo iba era veía
tú ibas eras veías
él, ella, Ud. iba era veía
nosotros, nosotras íbamos éramos veíamos
vosotros, vosotras ibais erais veíais
ellos, ellas, Uds. iban eran veían

EXERCISES:

I.  Identify the progressive, descriptive or ongoing actions (imperfect) and those that advance the narrative by occurring once only (preterite):

  • We were walking down Fifth Avenue when we saw him.  He looked very tired and his clothes were very dirty.  He asked us for money.  We gave him all the money we had because he was an old friend.
II.  Fill in the blank with the correct verbal form:

     1.   De niños, Jorge y yo (vivir)____________________ en Río de Janeiro.
     2.   Yo (tomar)_______________ un antibiótico anoche.
     3.   Nosotros siempre (quedarse)___ ________________ en el Hotel Ritz.
     4.   El año pasado ellos (enfermarse)___ ____________ durante sus vacaciones.
     5.   (Ser)_________ las once de la noche y todavía no sabía donde estaba mi gato.
     6.   a.  La tía Anita (morirse)___ ____________ ayer.  Hoy está mejor.
           b.  La tía Anita (morirse)___ ____________ ayer.  Que en paz descanse (QEPD) [RIP].
     7.   ¿No lo (ver)___________ tú una vez en Santiago de Chile?
     8.   El niño (toser) [cough]____________ mientras la doctora le (hablar)____________.
     9.   ¡De repente (apagarse) [to go out]___ ____________ las luces!
   10.   El médico me (tomar)___________ la temperatura, me   (examinar)_____________  la garganta (throat) y me (dar)__________ un jarabe.

III. Paragraph drill A:

     Rubén (estar)____________ estudiando cuando Soledad (entrar)____________ en el cuarto.  (Ella) le (preguntar)_____________ a Rubén si (él) (querer)________________ ir al cine con ella.  Rubén (decir)______________ que sí porque (sentirse)___ _____________ un poco aburrido con sus estudios.  Los dos (salir)______________para el cine en seguida.  (Ver)____________ una película cómica y (reírse)___ ______________ mucho.  Luego, ya que {since} (hacer)_________  mucho frío, (entrar)______________ en El Gato Negro y (tomar)_____________ un chocolate.  (Ser)___________ las dos de la mañana cuando por fin (regresar)_______________ a casa.  Soledad (acostarse)___ _________________ inmediatamente porque (estar)_____________ cansada, pero Rubén (empezar)______________ a estudiar otra vez.

III. Paragraph drill B:

     Durante mi segundo año en la universidad yo (conocer)_____________ a Roberto en una clase.  Pronto [nosotros] (hacerse)___ _____________ muy buenos amigos.  Roberto (ser)__________ una persona muy generosa que (dar)_________ una fiesta en su apartamento todos los viernes.  Todos nuestros amigos (venir)_____________.  (Haber)___________ muchas bebidas y comida, y todo el mundo (cantar)_____________ y (bailar)_____________ hasta muy tarde.  Una noche, algunos de los vecinos de Roberto (llamar)______________ a la policía y (decir)_________________ que nosotros (hacer)______________ mucho ruido.  (Venir)____________ un policía al apartamento y le (decir)___________ a Roberto que la fiesta (estar)_____________ demasiado ruidosa.  Nosotros no (querer)________________ aguar [spoil] la fiesta, pero ¿qué (poder)__________________ hacer?  Todos nos  (despedir)_________________ de Roberto aunque (ser)_____________ solamente las once de la noche.  Aquella noche Roberto (aprender)_______________ algo importantísimo.  Ahora cuando tiene una fiesta, siempre invita a sus vecinos.

III. Paragraph drill C:

     ( Ser)______________   las    9:30  AM    cuando    Felipe (salir)_______________ de casa para tomar el desayuno.  No (tener)____________ prisa y por eso mientras (caminar)_____________ por las calles (fumar)_____________ un cigarrillo.  Cuando (llegar)____________ al restaurante, (entrar)______________ y después (sentarse)___ _______________.  El camarero le (traer)____________ la carta pero Felipe no (tener)______________ mucha hambre y solamente (querer)_______________ café con leche.  Cuando el camarero (volver)________________ para tomar su orden, el (pedir)______________ un café y unas tostadas.

III. Paragraph drill D:

     El año pasado yo siempre (venir)___________ temprano a la universidad.  (Salir)_____________ a las 7:30 AM de mi casa, (tomar)______________ el autobús, y (pasar)________________ una hora en la biblioteca antes de mi primera clase.  Pero un día yo (dormir)_____________ demasiado.  Cuando (abrir)______________ los ojos (saber)____________ la terrible verdad:  (Ser)¡__________ las 10:30!   --¡Jesús! (gritar)______________ [yo], y esa terrible mañana (ser)___________ la única vez que (llegar)_____________ tarde.

III. Paragraph drill E:

     El semestre pasado fue muy difícil.  Mientras yo (seguir)_____________ cuatro clases, también (trabajar)______________ en la biblioteca.  A veces no (poder)____________ encontrar bastante tiempo para hacer todo el trabajo.  Un día, uno de mis profesores nos (dar)__________ un trabajo [paper] para escribir.  Cuando yo (mirar)____________ el calendario, (ver)__________ que solamente (quedar)_____________ tres semanas.  Entonces (ir)_________ a ver al profesor y le (decir)_____________ que (tener)____________ demasiado trabajo, especialmente porque el trabajo (tener)____________ que ser de 20 páginas.  El me (decir)____________ que no (importar)___________________ y que él (entender)________________ los problemas de los estudiantes.  Entonces me (dar)___________ una extensión y yo (poder)____________ terminar el trabajo durante las vacaciones.

III. Paragraph drill F:

     Esta mañana cuando yo (encender = to turn on)_____________ la luz de la sala, yo (ver)__________ que (haber)_______________ una carta en el suelo.  Era de mi amigo Jaime, y él (querer)_____________ que yo lo llamara.  En seguida yo (marcar)________________________ el número pero él no (estar)____________________.  Su compañero de cuarto me (decir)________________________ que había ido a la universidad.  Yo (pensar)_______________ un momento y entonces (tener)_________________ una idea.  (Ir)____________ a la biblioteca y allí lo (encontrar)_________________________.

III. Paragraph drill G: 

     (Ser)______________ las seis de la mañana cuando de repente alguien (llamar)________________ a la puerta.  Yo no sabía quien sería.  (Ponerse)______________________ la bata (robe) y (ir)_____________________ a la puerta.  (Abrir)_____________ la puerta y quedé sorprendida porque allí (estar)_______________ un policía.  El me (decir)____________ que yo tenía que aparecer en el tribunal (court) al día siguiente.  De repente yo (ponerse)____ __________ nerviosa.  Le (preguntar)______________ por qué.  El me (contestar)________________ que no lo (saber)_____________________.  Entonces él me (dar)_________ el comparendo (summons) y luego (salir)_______________.  Yo (acostarse)___  ______________ porque todavía (tener)_____________ mucho sueño.

III. Paragraph drill H: 

     Ayer me pasó una cosa terrible.  Mientras yo (estudiar)_______________ en la biblioteca, (encontrar)______________ a Juan.  El me (decir)_____________ que (tener)___________ sueño, y me (invitar)________________ a tomar café.  Juan (estar)________________ nervioso por sus exámenes finales y (querer)___________ hablar con alguien.  Yo (decidir)________________ ir y (dejar)____________ todos los libros en la mesa pensando que nadie me los robaría.  Nosotros (estar)_____________ en la pizzería de «César Pequeño» por dos horas.  Cuando nosotros (volver)____________, los libros no (estar)_______________ donde los había dejado.  En seguida yo (enojarse)__ _____________ porque (necesitar)_______________ los libros para prepararme para el examen final.  Yo (sentarse)___ _________________ a pensar en lo que (ir)________ a hacer.  De pronto, (tener)__________ una idea estupenda.  (Subir)__________ hasta el tercer  piso y (sacar)__________ los libros de la biblioteca. 

III. Paragraph drill I:

     Cada vez que sus compañeras de cuarto (salir)____________ de noche y la (dejar)______________ sola en casa, María (cerrar)_____________ todas las puertas y las ventanas.  (Ser)___________ las doce de la noche y María (estar)___________ sola en casa.  Mientras ella (mirar)____________ por la ventana, de repente (haber)___________ un ruido.  María no (saber)____________ qué hacer.  (Preguntar)_____________ -¿quién es?  Nadie (contestar)______________.  Por fin ella (sentarse)_____________ en el sofá a leer una revista.  Otra vez (oír)__________ ruidos.  Alguien (querer)__________ abrir la puerta.  María (levantarse)____________________ del sofá y (prender = to turn on)_______________ la radio.  El locutor (announcer) contó que un criminal acababa de escaparse de la prisión.  María (estar)____________ desesperada.  En el momento en que le venían muchas ideas a la mente, alguien (llamar)_________ a la puerta.  -¿Quién es?, (gritar)____________ María.  -¡Abre, chica!  (Reconocer)________________ la voz de su compañera y (dar)___________ gracias a Dios que (ser)__________ sus tres compañeras de cuarto.

[Bull, Briscoe, et al. revised.  Spanish for Communication]

IV. Prueba. 

     De niños, Juan y María siempre (ir)_____________ a la iglesia los domingos.  Allí, generalmente (ver)_____________ a sus amigos, a sus abuelos, y a sus profesores de español (que eran muy religiosos).  Los dos niños (ser)___________ muy buenos y tenían un perrito chihuahua llamado Fifí.  Un día, Pedro, el chico malo de la escuela, (ver)____________ a los dos niños en el parque y les (decir)___________: -¡Vosotros dos sois demasiado aburridos!  Si queréis ser interesantes como yo, tenéis que hacer las cosas que yo hago.  -¿Y qué cosas haces tú? (preguntar)__________________ los inocentes con una mirada ingenua.  Cuando Pedro (oír)___________ la pregunta curiosa de los niños buenos, (sonreír)____________  maliciosamente y les (enseñar)________________ una botella de aguardiente (coñac), un pitillo de marihuana (la  yerba maldita), y una revista de Plaboy (edición «especial»).  Juan y María inmediatamente (beber)_______________ la botella de aguardiente, (fumar)_______________ el pitillo de marihuana, y (leer/ver) ________________ la revista erótica de cubierta a cubierta a cubierta (y de nuevo a cubierta).  Desde entonces, Juan y María no van a la iglesia los domingos, ni ven a sus abuelos los fines de semana, ni hablan español (ni siquiera inglés).  Ahora tocan música en un conjunto de «punqueros» en la ciudad de Nueva York, son amigos de Alice Cooper y «Hermana Torcida» y tienen una boa constrictora de mascota (la cual se comió a Fifí).  ¡Qué triste!
 
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