Al reinado de Felipe II corresponde una de las manifestaciones literarias de mayor importancia que han conocido las letras hispanas: la literatura ascético-mística.  Durante los siglos XVI y XVII, más de 3.000 libros fueron publicados sobre esta materia.  La ascético-mística es, entonces, uno de los géneros más genuinos y representativos de España.  Su florecimiento, sin embargo, se produce en España como un hecho tardío.  La mística es un fenómeno peculiar de los siglos medios en todas las literaturas de Europa, aunque en esta época tenemos en España al catalán Raimundo Lulio y la mística musulmana.  Pero es en la Edad Moderna cuando este tipo de literatura se convierte, en España, en la más perfecta y profunda del mundo.

     Las causas determinantes de la aparición de la ascético-mística en el siglo XVI son: 

• Al producirse la gran tension espiritualista de la lucha contra el protestantismo. 
• El contacto en esta época con los países germánicos, donde se habían dado las más altas figuras del misticismo medieval.
• Como vía de escape, dentro de la religiosidad ortodoxa, del fervor intimista provocado por el erasmismo, así como el creciente individualismo de la época renaciente. 

     La mística castellana: 

• Carece de una efectiva tradición medieval, a excepción del contacto con la obra de Raimundo Lulio y la posible influencia semítica recibida principalmente a través de él (la influencia semítica se refiere a sus dos ramas: la árabe y la judía)
• Aparece en plena Edad Moderna y es la última de las grandes manifestaciones colectivas de la mística teológica
• La tendencia más genuina de la mística española es de caracter ecléctico, armonizador entre tendencias extremas
• En la literatura religiosa hispana predomina lo ascético sobre lo místico
• La mística española es de excelente estilo literario y aspira a influir en la educación moral del pueblo.

• Período de importación e iniciación, que comprende desde los orígenes medievales hasta 1500, durante el cual se traducen y difunden las obras de la mística extranjera
• Período de asimilación (1500-1560) en el que las doctrinas importadas son por pimera vez expuestas a la española por los escritores que son precursores (Hernando de Talavera, Fray Alonso de Madrid, Fray Francisco de Osuna, Fray Bernardino de Laredo, Juan de Ávila y otros)
• Período de plenitud y de intensa produccion nacional (1560-1600, reinado de Felipe II)
• Período de decadencia o compilación doctrinal, prolongado hasta mediados del siglo XVII, representado no por creadores originales sino por retóricos del misticismo que se ocupan de ordenar y sistematizar la doctrina del período anterior.

• Ascetas dominicos, cuyo prototipo es Fray Luis de Granada
• Ascetas y místicos franciscanos (San Pedro de Alcántara, Fray Juan de los Ángeles,  Fray Diego de Estella, etc.)
• Místicos carmelitas (San Juan de la Cruz, Santa Teresa de Jesús, etc.)
• Ascetas y místicos agustinos (Fray Luis de León, Malón de Chaide, etc.
• Ascéticos y místicos jesuitas (San Francisco de Borja, Nieremberg, y otros)
• Clérigos seculares y los laicos (Valdés, Molinos), que son místicos heterodoxos. 

• Afectiva (el predominio de lo sentimental sobre lo intelectual), que tiene siempre presente la imitación de Cristo, del Cristo hombre como vía por donde nosotros podemos llegar a la Divinidad (franciscanos y agustinos)
• Intelectualista o escolástica, que busca el conocimiento de Dios mismo por la elaboración de una doctrina metafísica (dominicos y jesuitas)
• Ecléctica o española, representada por la mística carmelita.

• La Teoría Ahistórica, propuesta por Jean Baruzi, en un estudio francés sobre San Juan de la Cruz, el cual  sostiene la originalidad de los místicos españoles que descubren sus símbolos decisivos independientemente de las condiciones históricas
• La Teoría Sintética, de Gaston Etchegoyen, en un estudio francés sobre Santa Teresa, que supone que toda producción de la mística española puede explicarse como una fusión sintética de diferentes formas más antiguas, todas exclusivamente occidentales
• La Teoría Secular, de Dámaso Alonso, quien propone que los elementos numerosos del simbolismo de los místicos españoles se derivan de la poesía profana, popular o culta, sobre todo de la poesía de Garcilaso, el romancero, y el cancionero
• La Teoría Árabe, de dos arabistas españoles: Julián Ribera y Miguel Asín Palacios, sobre todo de este último, que ha visto afinidades entre los escritos de San Juan de la Cruz y los del mistico mahometano Abenarabí, de la primera mitad del siglo XIII; además está comprobada la influencia del misticismo musulmán en el catalán Raimundo Lulio
• La Teoría Germánica, que alega que el influjo mayor recibido por los místicos españoles proviene de los místicos alemanes como Meister Eckart, o el flamenco Jan van Ruysbroeck, o Thomas à Kempis. 

• La de los que comienzan, o VÍA PURGATIVA, en la que el alma se liberta poco a poco de sus pasiones y se purifica de sus pecados
• La de los que van aprovechando, o VÍA ILUMINATIVA, durante la cual el alma se ilumina con la consideración de los bienes eternos y de la pasión y redención de Cristo
• Y, finalmente, la de los perfectos, o VÍA UNITIVA, en la que se llega a la unión con Dios, según el modelo definido por San Juan de la Cruz como «matrimonio espiritual». 

     San Francisco de Asís encarna el más encendido y puro amor de Dios.  Una sostendida tradición conduce la esencia del espíritu de San Francisco a través de todos los escritores de la Orden para constituir la escuela mística franciscana, de tendencia profundamente afectiva, «ciencia de amor»,  en la que apenas el discurso y la inteligencia tienen parte.  Estos preparan el camino de Santa Teresa.  Exaltación casi panteísta de las descripciones de la naturaleza.  Las obras franciscanas son didácticas y de ejemplo moral.

        La cima más alta de toda la mística española y universal es la alcanzada por los escritores de la Orden del Carmelo: Santa Teresa de Jesús y San Juan de la Cruz.  Ambos fueron escritores excepcionales y lograron alcanzar en vida ascender hacia lo divino.