La literatura en prosa anterior al siglo XV tiene un fuerte predominio de influencia oriental, como vemos en la fábula y el cuento de Don Juan Manuel en obras como El Conde Lucanor.  Sin embargo, a mediados del siglo XV se empieza a notar una nueva corriente novelesca de fuerte estudio sicológico, teniendo como base de su relato la pasión amorosa.  Esta narrativa se bautizará más adelante con el nombre de novela sentimental (cf. Menéndez y Pelayo, Orígenes de la novela, vol. 2, cap. IV, 3-88).  Según el famoso crítico hispano Menéndez y Pelayo, la novela sentimental deriva en gran parte de la novela de caballerías, con la diferencia que en la primera se da más importancia al amor que al esfuerzo.  En estas obras hay lances de armas y gentilezas caballerescas, pero van siempre subordinadas al amor.  En estas obras también se describen los sentimientos de los personajes,  pues es un intento de novela íntima y no meramente de acción exterior, como en las novelas de caballerías.  Hay también retórica apasionada.  Los temas de esta novelística vienen de Italia, y sobre todo del escritor florentino Giovanni Boccaccio (1313-1375)  (Fiammetta), autor del Decamerón, que trata profundamente la sicología femenina en sus obras.  En 1952, Lida de Malkiel, en estudios sobre Rodríguez del Padrón (El siervo libre de amor), así como el crítico italiano Carmelo Samonà, han puesto en duda la existencia de una novela sentimental como un género delimitado.  O sea, no hay una fórmula concreta sino diferentes manifestaciones de intimismo que después han sido catalogadas bajo la rúbrica «novela sentimental».  Estos libros se escribieron por dos siglos en España y mezclaron lo caballeresco y lo erótico.  Otro nombre dado a estas novelas es novelas «erótico-bizantinas» (Samonà).  No obstante Samonà, los rasgos más característicos de estas novelas sentimentales son: la artificiosidad de la aventura y del estilo, la minuciosa descripción de los sentimientos, la idealista exaltación de los personajes, cierta dulzura femenina dentro de un contexto caballeresco, una tendencia feminista y una vagüedad lirica.  Es un género novelesco de tipo cortesano.

          Según José Luis Varela (Revista de Filología Española 48  [1965]), en estas novelas hay narraciones extraordinarias pero sin monstruos ni islas fabulosas; hay cortesanos ejemplares y amadores (no esforzados, varoniles) y, al igual que las novelas picarescas, hay un tono autobiográfico, pero de un «yo» ejemplar y retórico, que no es necesariamente el sujeto mismo de la acción sino un espectador cualificado de la misma.  Hay una larga historia de amor.  Los amadores hablan de lágrimas, las vierten como doncellas, suspiran.  Estas novelas pretenden adentrarse en la sicología femenina y desarrollar los procesos eróticos.  Se presenta un tipo de amor cortés y un sentimiento singular y digno.  Hay una hipertrofia del sentimiento.  La realidad carece de autonomía, pues estamos en un mundo fundamentalmente subjetivo.  No hay distancia ni tiempo que hiera a estos héroes, siempre inflexibles ante su pasión.  La realidad inmediata y vulgar nada tiene que ver con la grande y noble del sentimiento.  Idealización del amor.  La sumisión (Vasallität) y el servicio (Frauendienst) del amante ni espera ni recibe recompensa.  La dama tampoco concede galardones.  Es inasequible, inflexible, cruel.  Si la dama accediese, la novela no sería sentimental, ni el amor sería cortés.  Esta novela pasa de lo caballeresco a lo cortesano (se espiritualiza lo mundano),  Así trata una minoría cortesana singularizarse mediante la expresión literaria del amor.

          Estas son las primeras obras que salen de las nuevas imprentas de Europa.  Según Bruce Wardropper («El mundo sentimental de la Cárcel de amor»), se han criticado estas obras por su estilo retórico, su falta de diálogo y originalidad, sus pesadas digresiones.  Sin embargo, en su tiempo eran popularísimas.  Hubo 25 ediciones en español y 20 en otros idiomas inmediatamente después de salir a imprenta en la tardía Edad Media y hasta bien entrado el siglo XVI.

          Diego de San Pedro.  Era bachiller en Derecho en 1459 y de probable ascendencia judía (Keith Whinnom opina que no hay pruebas concluyentes).  Su Cárcel de amor (1492) fue lectura obligada en los palacios de su tiempo, así como en las casas de los nobles.  Era el breviario del amor ideal y de la cortesía, espejo de amor apasionado y libro de deleitosa y suave lectura.  Fue traducido a varios idiomas.  La Inquisición la estigmatizó.  Los moralistas la condenaron por su lengua perniciosa y vana.

          Sin embargo, Cárcel de amor, como Amadís de Gaula y La Celestina fueron las obras más populares de su tiempo, no sólo en España sino en toda Europa.

          Cárcel de amor está escrita en gran parte en forma epistolar y describe los tormentos amorosos que en alegórica cárcel de amor sufre el enamorado Leriano por la bella Laureola, hija del rey de Gaula.  El autor hace de intermediario entre los amantes y logra intercambiar cartas entre los amantes (es un «Celestino»).  El rey se opone al amante y Laureola se niega a ver a Leriano por haberle éste hecho peligrar su reputación con sus requerimientos amorosos.  Leriano, po lo tanto, se deja morir de hambre a pesar de las desesperadas quejas de su madre, después de beber en una copa las cartas de su amada.

          Los lectores principales de esta obra eran mujeres, a quienes se dirigía.  Tono sentimental y de absoluto predominio del amor.  Lectura predilecta de las damas, cuyos sentimientos siempre procura halagar el autor.  La traducción al inglés fue hecha por petición de Lady Elizabeth Carewe, y la italiana a petición de Isabel de Gonzaga.

          En Desprecio de la fortuna, Diego de San Pedro expresa su teoría literaria: «para que toda materia sea agradablemente oída, conviene que el razonamiento del que la dice sea conforme a la condición del que oye». 

          Los materiales de Diego de San Pedro son medievales: tema de la poesía amorosa de cancionero, costumbrismo cortesano, tipos novelísticos convencionales, como la dama y el caballero (mártir de amor).  La diferencia es que hay cierto realismo español en Diego de San Pedro, y cierta sensibilidad contemporánea, y cierto internacionalismo (traducciones).  Hay huellas de esta obra en La Celestina, las Novelas ejemplares de Cervantes y los episodios sentimentales intercalados en el Quijote.

          Diego de San Pedro eleva el galanteo a un plano de adoración y de renunciación e implanta las normas sociales restrictivas que habían de prevalecer con insistencia en el siglo XVI, a saber, la honra de la dama, el casamiento como solución a los contratiempos del amor, el retiro religioso como suprema consolación al amor recíproco desdichado.  Influye en El Cortesano (1528), libro renacentista de cortesía de Baltasar de Castiglione (Mantúa, Italia: 1478-1529).

          ¿Por qué no es medieval la obra de Diego de San Pedro?  Porque abandona latinismos sintácticos, tales como la colocación del verbo al final (cf. las Cartas de Hernán Cortés).  Limita el uso de figuras retóricas.  Preocupación por la brevedad en partes narrativas.  Sin embargo, la prosa de San Pedro es artística.  Equipara el amor profano con el religioso (síntesis renacentista).  En efecto, es un libro «religioso a lo profano».  La obra fue prohibida por la Inquisición, en parte por el suicidio del protagonista, pero también por su exacerbado misticismo amoroso.  Se ha asociado este sentimiento con corrientes intimistas de la época (Alumbrados, erasmistas, etc.), y con el pensamiento religioso de los conversos.

          El Tratado de amores de Arnalte y Lucenda es enteramente epistolar.

          En su Desprecio de la Fortuna, Diego de San Pedro vio sus obras de juventud como «salsa para pecar» que le inspiraba remordimientos.
En La Passión Trobada (poema de 248 estrofas), expresa otra teoría literaria, que el hábil escritor debiera escribir para dar gusto a los lectores (lo que recomendaría después Lope de Vega en El arte nuevo de hacer comedias en este siglo [1609]).

          Otros novelistas sentimentales: el catalán Juan de Flores, Historia de Grisel y Miravella, con la disputa de Torrellas y Braçayda y el Breve Tratado de Grimalte y Gradisa, publicadas después de Cárcel de amor.  Imitaciones boccaccianas, sicología sentimental, antifeminismo.  Torrellas culpa de todo mal a las mujeres pero las damas de la reina le dan muerte en venganza de su sátira.

Barcelona, 1493

Zaragoza, 1523

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22 de enero de 2006