I traveled up north over the past four days to Latakia and the Coastal Mountains, or Alawite Mountains as they used to be called, which kept me from posting. One of the main purposes of the visit was to slaughter a sheep in the name of my little son, Sha`baan (1 year and 3 months). He was sick for a bit and my mother-in-law, Umm Firas, promised to sacrifice a sheep in his name if he got better. He did get better, and this Wednesday we offered up a 57 kilo sheep in my father-in-law's village of Bayt al-Murj, or bayt al-Qash`aur as it is also called (only Qash`aur's live there - about 15 houses – just below Qadmous). We ate mishwi until we collapsed and distributed lamb meat far and wide. The gods and little Sha`baan are now at one.
Traveling along the coast and in the mountain region reminds one how vibrant and beautiful Syria is during the spring. Everything was in full bloom and beautifully green. The Acacia trees were bright yellow all along the roads. Red poppies speckled the fields, which were full of young wheat, lentils and cucumber. Everywhere there were plastic greenhouses filled with tomato, cucumber, green pepper and eggplants. It is truly something to see the number “plastic houses” that farmers have constructed to supply the bounty of fresh vegetables that is available during the winter months here.
In the mountains, agriculture is also thriving. Driving along the breathtaking gorges and mountain peeks from Misyaf to Qadmous one sees not only the older generation of terraces filled with olive orchards and wheat, but many new terraces being built. The introduction of tractors and bulldozers makes it much easier to terrace the hillsides today, and much new terracing is being added. Fortunately, the beautiful stonework is still being maintained and added in most places. Surprisingly, at this time of year many of the mountain farms are planted with wheat. It wouldn’t seem to be an economical crop in the mountains, but the state pays $250 a ton for wheat, even though the going price of Italian wheat is $140 a ton. Young tobacco plants are also being cultivated in preparation for transplanting them in the terraces. Tobacco is another subsidized crop that provides a stable income to the farms of the coastal mountains.
Aside from intensive farming, there is a building boom. Everywhere one goes, new apartment blocs are being constructed. Driving along the seacoast, one can’t avoid noticing the explosion of new villas, chalets, and apartments. In the cities, large cranes dot the landscape, but on most of the 4 and 5 story apartment buildings all the materials are still hoisted up by electric or hand powered pullies. New wealth is clearly visible in the growing number of apartments that are covered with the white and tan stone quarried around Aleppo. It is beautifully cut, and in the more wealthy neighborhoods, this new clothing is completely replacing the older drab concrete of the normal apartment blocks. Many finely milled, decorative embellishments, balcony balustrades, and window and door casements add character and luxury to the new architecture. A fine example of this sort of fancy architecture is the house of Wahib Mira`i in Latakia. He is the chief iron importer of Syria and has decorated his magnificent house with elaborate ironwork as well as Aleppo-style stonework.
Perhaps the most beautiful examples of this new architecture and use of highly skilled artisanry can be seen in the houses of the Joud brothers, the most well-known of whom is Subhi Joud. The Joud family made their initial money importing bananas, when they were first introduced in Syria. Now the Joud factories include food products of many kinds; most famous is the soft drink factory. Their houses on Cornich al-Janoubi and in Mashrou`a al-Slaybi, constructed from white Aleppo stone and decorated with Italian marble and fine mettle work, are the most beautiful of Latakia. What is more, their money is believed to be “halal” or made honestly through hard work and enterprise.
Other standout houses of the coast belong to titans of the regime, past and present. Going north from Tartus, the first of these houses one sees, perched on top of the mountain ridge overlooking the sea, is that of Ali Douba, who was the leading intelligence chief under Hafiz al-Asad. His was one of the first grand houses built along the coast some 20 years ago. It dominates his home town of Qirfays between Tartous and Banyas.
Abdul Halim Khaddam, the Vice President, has build a complex of three houses on a point jutting out into the Mediterranean that overlooks the port of Banyas. Two of the handsome buildings belong to his sons who also made fortunes in Lebanon.
Another house belonging to regime grandees is that shared by Fawaz and Munzir al-Asad. They are sons of Hafiz al-Asad’s brother, Jamil, who for a time in the 1980s presented himself as the Mahdi al-Muntazir. (Among Shiites, the Mahdi is supposed to return to earth at some future date, bringing justice and light. Many Iranians believed that Ayatollah Khomeini would turn out to be the Mahdi al-Muntazir during the 1980s.) Hafiz had to send Jamil to France for a cooling-off period to dampen his religious pretenses. The fact that the Asad brothers keep a black and yellow pair of Hummers parked in front of their apartment building, in which they each have a duplex, is the cause of considerable eyebrow raising and humor among Latakians. For a while in the 1990s they closed off the street in front of their building in order to join their front yard with the park across the street, causing havoc to local traffic patterns and sensibilities. Before he became president, Bashar put an end to this display of power and disorder by errant family members. In fact Bashar and his late brother Basil are largely responsible for introducing law-and-order to Latakia during the 1990s. Before their personal intervention on the side of the local governor, the notorious “Shabiha,” or regime toughs, ran roughshod over the town, extorting money from local merchants and frightening town beauties from the streets. (See my article on “Reform in Syria” for further details on this.)
Despite the wealth evident along the coast and new architectural styles established by the rich, poverty is still plenty evident, although not nearly as widespread or dire as it is in the East or “badia,” the semi-arid regions of the interior. Amidst the prosperous farming regions, one still sees the tents of Bedouin and migrant farm laborers that are stitched out of burlap bags and plastic sheeting. One of the lingering side affects of poverty and the bad civic habits that stems from it is the garbage. Refuse is everywhere along the roads and fills unused patches of land both in the countryside and particularly near the towns. Plastic bags are the real blight of Syria. Blown by the wind, they cling to every cactus plant and bush. In the desert areas to the east of the Damascus-Aleppo road, the landscape is blighted by the plastic bag. The greenery of the coast, particularly during the spring months, hides the refuse behind its rich and happy display of natural prosperity.
I have not mentioned politics in this short piece. I will hopefully get a chance soon to review the political views of people I met during my trip.
Here are a few articles of interest. The following article, which was kindly sent to me by the author, fills in some of the blanks about the most powerful people that surround the President. It asks who really governs Syria.
Mais qui gouverne à Damas ?
Subhi Hadidi
Afrique Asie - N° 187 - AVRIL 2005
Le retrait des troupes syriennes du Liban aura-t-elle des répercussions directes sur la cohésion ou la survie du régime à Damas ? Près de cinq ans après la disparition du machiavélique Hafez al-Assad, ses héritiers semblent incapables de gérer la succession. De quels héritiers s'agit-il ? Bachar al-Assad est-il le vrai détenteur du pouvoir ?
Joe Klein rapporte qu'avant de réaliser son entretien avec le président syrien Bachar al-Assad, paru dans l’hebdomadaire américain Time, en janvier 2005, il avait rencontré quelques opposants syriens pour se faire une idée du paysage politique dans le pays. Parmi ces opposants, il y avait le médecin Kamal Labouani, l’un des onze animateurs de la société civile qui furent condamnés à des peines de prison pour leur engagement politique lors de ce qui fut appelé alors le "printemps de Damas". Le docteur Labouani saisit l'occasion pour demander à M. Klein d’interroger le président Bachar sur les raisons qui l’avaient amené à ordonner son incarcération. Une demande que le journaliste transmettra à son tour au président lors de son interview. "Ce n’est pas moi qui l’ai mis en prison. Ce n’est pas moi qui fais tout dans ce pays !" lui répondra le président sans broncher!
Dernièrement, l’agence Associated Press, citant des responsables saoudiens qui ont tenu à garder l’anonymat, rapporta que le président syrien Assad avait confié au prince héritier saoudien Abdallah Bin Abdelaziz, qui le sommait de retirer ses forces du Liban au plus vite : "Je ne décide pas tout tout seul". Dans la semaine qui a suivi l’assassinat de Rafic Hariri, plusieurs sources officielles syriennes, dont le ministre de l’Information en personne, ont démenti les propos que le président avait tenu lors de sa rencontre avec le secrétaire général de la Ligue des Etats arabes, M. Amr Moussa, et au cours d’interviews accordés au quotidien italien La Republica et l’hebdomadaire américain Time.
Mais qui a donc jeté le Dr. Labouani en prison? A qui donc le président syrien doit-il en référer avant de prendre ses décisions? Et qui se permet de rectifier les déclarations du président et qui, il y a près de deux ans, a censuré la moitié de son interview au quotidien américain New York Times? Une seule question les résume toutes et n’a cessé d’être posée depuis que Bachar avait hérité de la présidence à la mort de son père en juin 2000 : gouverne-t-il réellement la Syrie? Et s’il n’est pas le détenteur réel du pouvoir – ou comme il le dit lui-même, il ne décide pas de tout tout seul –, qui sont ceux qui décident avec lui ou à sa place? Plus précisément, qui sont les vrais décideurs syriens? Comment les décisions sont-elles préparées, prises et mises à exécution? De quel côté le rapport de forces penche-t-il?
Pour répondre à cette question, prenons le dernier cas de figure, à savoir l’élimination de l’ancien Premier ministre libanais Rafic Hariri. Si l’hypothèse selon laquelle le régime syrien a commandité cet assassinat se confirme, quels sont les décideurs syriens qui ont pris une telle décision ? Les rumeurs en provenance de Damas laissent penser que cette question a été discutée et tranchée au sein du cercle des "six décideurs", qui comprend, outre le président Bachar lui-même, les cinq personnalités les plus influentes du pouvoir.
D'abord, Maher al-Assad (37 ans). Le frère cadet de Bachar est le véritable commandant des brigades de la garde républicaine, un corps d’armée bien entraîné et bien équipé, dont la mission ne se limite pas à assurer la protection du palais présidentiel, mais se déploie aussi autour de la capitale et l’encercle pratiquement tout en surveillant de près tout mouvement sécuritaire et militaire dans ce périmètre. Si la plupart des analyses mettent en évidence la nervosité et les sautes d’humeur du personnage – en octobre 2000, par exemple, des informations avaient couru qu’il aurait tiré sur son beau-frère Assef Shawkat car il n’avait pas supporté que ce dernier parle de son oncle Rifa’at, exilé en Europe, d’une façon insultante –, d’autres analyses fiables révèlent qu’il assume des missions spéciales et sensibles, comme la rencontre secrète que, selon le quotidien israélien Maariv, il aurait eue à Amman avec un émissaire israélien, Eytan Bentsour, quelques semaines avant l’invasion américaine de l’Irak.
Ensuite, le général Ghazi Kana’an (63 ans). Actuel ministre de l’Intérieur, il a occupé sans discontinuer durant dix-neuf ans le poste de chef des renseignements militaires au Liban. Il passe probablement aujourd’hui pour l’homme le plus puissant en Syrie au niveau des services de sécurité. Ayant gagné la confiance de l’ancien président Hafez al-Assad, il a étroitement travaillé avec lui, ce qu’il lui a donné une expérience politique qui fait défaut aux autres officiers du renseignement actuellement en poste. C’est ce qui explique sans doute le fait que le président Bachar lui ait confié la mission de regrouper les divers centres de décision dans le domaine de la sécurité et du renseignement afin d’améliorer la coordination entre des services autonomes. En 2001, après son rappel du Liban, le général Kana’an est nommé chef de la sécurité politique, où son emprise s’étendait progressivement sur les autres services, avant qu'il ne quitte ce poste pour être nommé ministre de l’Intérieur (sur, dit-on, des recommandations américaines). S’il est vrai que le général Kana’an s’est imposé dans la période passée comme l’un des plus puissants chefs des services de sécurité syriens, il est peu probable qu'il le reste après la nomination à la tête de la sécurité militaire d’une forte personnalité comme le général Assef Chawkat, d’autant que ce dernier, outre le fait de son alliance avec la famille Assad, est peu enclin à se soumettre aux ordres du général Kana’an.
Ensuite, le général Assef Chawkat (55 ans), époux de Bouchra Assad, sœur de Bachar et fille unique de Hafez al-Assad. L’irruption de ce militaire dans le cercle familial est la suite d'une banale histoire d’amour : Bouchra tomba amoureuse de lui et accepta, malgré l’opposition du père, de devenir sa seconde épouse. Elle s’exclut de la famille pour un certain temps avant que son père ne passe l’éponge et accepte de la rappeler, avec son mari, à ses côtés. Cet arrangement n’était cependant pas du goût de ses deux frères, Maher et Bachar. Pendant cinq ans, le successeur de Hafez al-Assad refusa de lui confier le poste de chef des renseignements militaires qu’il réclamait, préférant le nommer à la tête des renseignements de l’armée de l’air, poste qu’il refusa avec dédain, soutenu en cela par Bouchra. Il y a quelques mois, et alors que des responsables de l’administration Bush haussaient le ton face à la prétendue impuissance du régime syrien à contrôler les frontières avec l’Irak, Washington aurait souhaité voir Damas confier ce dossier à Assef Chawkat. C’est à la lumière de ces informations que certains analystes ont vu dans la nomination de ce général à la tête des renseignements militaires la réponse à un souhait américain.
Ensuite, le général Bahjat Soulaymane (61 ans). Chef de la section 251 des services de renseignements généraux et personnalité la plus puissante dans cet appareil, il jouit de prérogatives et de pouvoirs qui dépassent de loin ceux du chef de cet appareil, le général Hicham Bakhtiar. La place privilégiée qu’occupe le général Soulaymane dans le cercle étroit qui entoure Bachar est due à trois raisons. Il est le parrain et le théoricien du nouveau régime de république héréditaire actuellement en place. Il fut en effet le premier à réclamer publiquement à ce que Bassel al-Assad, le fils aîné de l’ancien président succède, le moment venu, à son père alors malade. Mais quand Bassel trouva la mort subitement dans un accident de voiture en 1994, il revient alors à la charge et propose Bachar comme héritier. Ce qui fut fait à la mort du père. La deuxième raison est le rôle que joue ce général dans l’embrigadement des intellectuels, des artistes et des écrivains au service du régime. A ce titre, il a réussi à apprivoiser certains d’entre eux, à noyauter les associations de la société civile avant de les casser, n’hésitant pas à alterner le bâton et la carotte pour les mettre au pas et mettre en échec toute véritable velléité démocratique. La troisième raison est le culot avec lequel ce militaire exprime, parfois par des articles parus dans la presse libanaise, signés de son nom ou avec des pseudonymes, la vraie position du régime sur des questions décisives, mais non dites. Ainsi, en 2003, il signe un article dans le quotidien libanais As-Safir, dans lequel il met en garde contre un "tremblement de terre démographique" au Liban, au cas où les forces syriennes s’en retireraient.
Enfin, Abdelhalim Khaddam (73 ans), vice-président et l’un des principaux compagnons de route de Hafez al-Assad encore au pouvoir. Son importance réside d’une part dans le fait qu’il est la seule personnalité sunnite dans le "cercle des six", et d’autre part dans sa grande expérience en politique étrangère. C’est enfin grâce à lui qu’une véritable crise a pu être évitée entre la majorité sunnite du pays et la minorité alaouite, quand, à la mort de Hafez al-Assad, il a accepté de ne plus revendiquer son droit constitutionnel d’être le président intérimaire et de s’effacer devant Bachar. A ce propos, s’il s’avère que le régime est divisé entre nouvelle et vieille garde, il ne fait pas de doute que c’est Khaddam qui dirige la vieille garde, politiquement, idéologiquement et au sein du parti Baas. C’est lui qui a poussé le plus pour faire avorter le "printemps de Damas", notamment avec le discours incendiaire qu’il avait prononcé à l’université de Damas et dans lequel il mettait en garde contre l’"algérianisation" de la Syrie.
La liste des décideurs ne se limite pas, loin s’en faut, aux seuls membres du cercle des six. Nombreuses sont en effet les personnalités qui jouent un rôle important dans le système sans occuper des postes de responsabilité. C’est le cas de Mohammad Makhlouf, l’oncle du président, le "sage" du clan au pouvoir, qui exerce une influence morale considérable sur les membres de la famille Assad. Mais son rôle n’est pas que moral. Il est en effet l’incarnation de l’affairisme de haut niveau, qui dispose de surcroît d'un talent réel à fédérer les intérêts des hauts gradés de l’armée et des services et ceux des grands barons du pillage, de la corruption et des affaires louches. Son fils légendaire, Rami, est son bras droit dans la finance et les affaires. A la tête d’une pléthore de sociétés d’investissement, ce dernier est l’un des hommes d’affaires les plus connus en Syrie aujourd’hui.
Dans le même registre, il convient d’ajouter le nom du général Zoul Himma Chaliche, cousin du président et escorteur personnel. Le Los Angeles Times avait écrit à son propos, le 30 décembre 2003, qu’il possédait avec son neveu Assef Issa Chaliche une société qui a exporté illégalement vers l’Irak de Saddam Hussein des dizaines de millions de dollars d’équipement militaire. La sœur de Bachar, Bochra, joue également, à travers son mari, Assef Chawkat, sa forte personnalité et ses vastes réseaux de relations, un rôle important dans la vie politique. Une autre femme, Asma al-Akhras, l’épouse de Bachar, jouit également d’une certaine influence dans le cercle des décideurs. Diplômée en économie de King’s College à Londres, elle avait rencontré Bachar alors que ce dernier poursuivait des études d’ophtalmologie en Grande-Bretagne. La particularité d’Asma est qu’elle est issue d’une famille sunnite de Homs qui a donné à la Syrie de nombreux chefs d’Etat au cours du XXe siècle. Influencée par les idées libérales en économie, elle s’est employée à convertir son mari à une certaine forme de libéralisme, surtout après sa visite d’Etat en Grande-Bretagne en 2003. Elle a cependant vite baissé les bras, estimant d’une part que son influence au sein de la famille Assad ne lui permet pas de peser lourd dans les décisions et d’autre part parce que son père s’est joint, à son tour, au club des affairistes.
En dehors du cercle familial étroit ou élargi, un nouveau nom commence à monter dans le ciel du pouvoir, celui du général Mohammad Mansoura (55 ans), à qui le président Bachar vient de confier le commandement de la sécurité politique, poste détenu jusqu’ici par le général Ghazi Kana’an. Ayant été le principal responsable des questions du renseignement et de la police politique dans la région ultrasensible d’Al-Jaziré, frontalière de l’Irak et de la Turquie, il a acquis une longue expérience dans ce domaine. Il avait aussi gagné la confiance de l’ancien président Hafez al-Assad, qui l'avait chargé des dossiers explosifs visant à armer les Kurdes antiturcs et anti-irakiens, à organiser des opérations spéciales contre le régime de Saddam Hussein et à établir des relations avec Abdallah Ocalan, le chef kurde antiturc du PKK.
Après ce survol, la question qui s’impose aujourd’hui est de savoir si ce groupe de décideurs, ou plus précisément le cercle des six, est assez solide et compact pour faire face aux épreuves à venir. C’est en tout cas ce que les développements dans les mois qui viennent ne manqueront pas de mettre en évidence, avec l’aggravation de la crise du régime, la perte de la carte libanaise et l’exaspération des antagonismes au sommet de l’Etat. A ce propos, et selon les dernières rumeurs qui circulent à Damas, il semblerait que Ghazi Kana’an et Abdelhalim Khaddam avaient voté contre l’élimination de Hariri, alors que Assef Shawkat, Maher al-Assad et Bahjat Soulaymane avaient voté pour. Quant au président Bachar, les rumeurs l’ignorent complètement et ne daignent même pas signaler s’il s’était abstenu ou pas!…
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Another good article with more than the usual banter about the Golan is:
Golan elephant and the Lebanese crisis
By Ashraf Fahim, Asia Times, March 31, 2005
At the center of the ongoing crisis surrounding the Syrian presence in Lebanon, a 38-year-old elephant has been loitering almost unnoticed. While the world scrutinizes Syria's promised withdrawal, gawks as the Lebanese opposition and Hezbollah flood the streets of Beirut in their war of demonstrations, and debates whether the Bush administration deserves credit for inspiring the "cedar revolution", little attention has been given to a principal factor binding this Levantine Gordian knot - the Israeli occupation of the Syrian Golan heights.
Though not as glamorous as the more polarizing Israeli occupations in the West Bank and Gaza, Golan is of immense importance because it is the last tangible redoubt of Syrian-Israeli enmity and the physical embodiment of their 57-year ideological and territorial conflict. With Golan quiet since the armistice agreement of 1974 (established after the 1973 "October" War), Lebanon has long been the proving ground for the Levant's principal antagonists. [complete article]
Syria moves to keep control of Lebanon
By Robin Wright, Washington Post, March 31, 2005
Syria is working covertly through a network of Lebanese operatives to ensure Damascus can still dominate its smaller neighbor even after it withdraws the last of 15,000 troops, in defiance of a U.N. resolution demanding an end to Syria's 29-year control over Lebanon, according to U.S., European and U.N. officials, and Lebanon's opposition.
Although Syria shut down its notorious intelligence headquarters in downtown Beirut, Damascus is establishing a new hidden presence in the capital's southern suburbs, bringing in officials who will not be recognized, say Lebanese opposition and Western sources. The move would contradict a pledge by President Bashar Assad to withdraw Syria's large intelligence operation from the Lebanese capital as of today...
"Syrian influence has permeated most facets of economic, political and social life here with even senior civil positions having to be cleared from Damascus. Of course topping them all is their intimate relationships with all Lebanese security agencies. Now that the Syrians are withdrawing, to expect that intimate relationship to wither away would be plain naivete," said Timur Goksel, a long-serving former U.N. adviser in Lebanon now teaching at American University of Beirut. [complete article]
In Beirut, chaos is building
By Christopher Dickey, Newsweek, March 30, 2005
No one is really laughing out loud, quite. The death count is already too high for that, and the clowns have still got guns and bombs, wiretaps and torture rooms. But there is, still, something grimly ludicrous about the disarray of Lebanon's secret police and security services right now. As one of my good friends in Beirut puts it, "We are seeing the collapse of this regime in a very embarrassing, very clumsy, almost comical way -- but it's scary. You're just sitting here watching the whole thing come apart."
The headlines of the last few days and hours are symptomatic of the chaos building beneath the surface. Lebanese Prime Minister Omar Karami, unable to form a new government, will resign again, maybe. Syria has notified the United Nations in a formal letter that after 29 years it will withdraw its troops from Lebanon "before the coming elections." But nobody's sure just when that is. Theoretically the elections will take place before the Lebanese parliament's term expires on May 31, but they could be stalled. Just four days ago, Syrian President Bashar al-Assad told a bunch of Spanish journalists that even if a timetable is announced next week, the final troop withdrawal "requires several months." [complete article]
Syrian Strategy in Lebanon
By Robert G. Rabil, March 28, 2005
As Syrian troops continue to withdraw from parts of Lebanon, three bomb attacks have occurred within eight days in predominantly Christian areas: a March 19 car bomb wrecked the front of a building in New Jdeideh, wounding nine; a March 22 bomb ripped through an elite shopping center in Kaslik, killing three; and a March 26 car bomb in the industrial sector of Sadd el-Bouchrieh wounded five and destroyed several buildings. Many Lebanese see the bombings as an attempt by Syria and its loyalists to derail the growing movement for democracy and independence in Lebanon, while at the same time deepening fears of renewed sectarian conflict....
Damascus will most likely try to fragment the opposition by employing a combination of terror, appeasement, and Arab intercession. Its first objective will be to drive a wedge between the two historic Mount Lebanon political communities, the Druze and the Maronites, who form the core of the opposition and who are led respectively by Walid Jumblatt and Patriarch Nasrallah Sfeir. Syria will play on the differences and concerns of these two communities, which revolve around Druze pan-Arab sentiments and Maronite pro-U.S. sentiments.
This article on "Following the old money trail" was brought to my attention by Ghassan, one of Syria Comment's readers. It is an interesting story about the collapse of al-Madina Bank in Lebanon two years ago. The article claims that "the Al-Madina bank scandal is a major embarrassment for both governments, providing a rare glimpse inside the corrupt profiteering long understood to be a by-product of Syria's 30-year occupation of Lebanon."
Comment: In all fairness to the intelligence and acuity of the Lebanese, it must be said that one thing they did not have to learn from their neighbors is sharp business practice or corruption. My father was the head of City Bank in Lebanon for much of the 1960s. Before that he opened the first branch of an American bank in Jeddah, Saudi Arabia in 1958. When I once asked what the difference was between banking in Saudi and Lebanon, He explained that in Saudi he never had a bad lone. If the bank had trouble collecting from a client, he would just go visit the father, uncle or brother of the wayward borrower. Within weeks the family would move to preserve its reputation and make good on the loan.
Lebanon was a different story. It was a land of excitement as well as shady practice. Many loans turned out to be uncollectible. My father watched the Intra Bank, a Palestinian owned firm and one of the biggest in Lebanon, crash in the mid-1960s because of bad banking practices and faulty loans. In 1967, he quit the bank, in part because his career was damaged by one of his dearest friends and colleagues in Lebanon, who, it turned out, managed to siphon off several million dollars from under his nose over many years without anyone detecting it. Despite the unhappy ending, we all loved Lebanon and the Lebanese. In four days my father will come to visit and we will drive over the mountains to visit some of his old friends and have fun.
No doubt, Syria has kept Lebanon from correcting its corruption problems, perhaps it has even been a good student, but invent them? I shouldn't think so.